朝七時。公園の並木道は、赤や黄色に染まっていた。

「モモちゃん、そっちはダメ。落ち葉を食べないの」

　ピンクのカーディガンを羽織った女子高生の美咲は、リードの先で跳ね回る白いポメラニアンを引き戻した。

　モモは不満そうに鼻を鳴らした。どうやら、落ち葉は食べ物ではなくても、味見くらいはしたいらしい。

　そのとき、向こうから大きな犬がやってきた。

　犬というより、小型の熊に近い。隣を歩くのは、秋色の上着を着た少年だった。

「うわ、大きいですね！」

　美咲が声をかけると、少年は笑った。

「ゴールデンだよ。名前はレオ。見た目ほど怖くないんだ」

「モモとは大違い。うちの子なんて、風で葉っぱが飛んだだけで逃げるんです」

　その瞬間、モモの鼻先に落ち葉が一枚、ひらりと舞い落ちた。

　モモは飛び上がった。

「ほらね」

　少年は声を立てて笑った。美咲もつられて笑った。

「毎朝、散歩してるんですか？」

「うん。学校に行く前にね。君も？」

「はい。うちは母が朝に弱くて」

「それ、分かるなあ。うちも・・・ 」

　少年は言いかけて、少し首をかしげた。

「ところで、君、何年生？」

「二年生です。そっちは？」

「私も二年」

「えっ？」

　美咲は目を丸くした。

「私もって・・・ 女の子だったんですか？」

「そうだけど？」

　相手はきょとんとしている。

「あ、ごめんなさい！　声とか、髪が短いから、てっきり……」

「よく間違われるの。別に気にしてないけど」

　少女はあっさり笑った。

「じゃあ、あなたも女の子？」

「もちろん！」

「よかった。私、男の子だったらどうしようかと思ってた」

「どうして？」

「だって、さっきからずっと、かわいいなって思ってたから」

　美咲は言ってから、しまった、と思った。

　少女は一瞬きょとんとし、それから頬を赤くして笑った。

「それ、犬のこと？」

「……両方、かな」

　今度は美咲の顔が赤くなった。

　そのとき、レオが大きなくしゃみをした。

　驚いたモモが美咲の腕に飛びつく。

「わっ！」

　二人は顔を見合わせ、同時に吹き出した。

　紅葉は、さっきより少し鮮やかに見えた。


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