人の流れに身を任せて、しばらく歩いた頃だった。

「……紅葉？」

最初は、空耳だと思った。
冬の街では、声はよく似た響きを持つから。

けれど次の瞬間、もう一度。
今度は、はっきりと。

「紅葉、だよね」

足が止まる。
吐いた息が白く滲み、その向こうから誰かが近づいてくる。

帽子の影に隠れていた紅葉の視線が、ゆっくりと上がった。

「……久しぶり」

その声を聞いた途端、胸の奥がきゅっと縮んだ。
忘れたつもりでいたのに、ちゃんと覚えていた声。

「こんなところで会うなんて思わなかった」

相手は少し照れたように笑い、手袋をはめたまま軽く手を振る。
人混みの中なのに、その人だけがやけに近く、やけに静かに見えた。

「元気そうだね」

「そっちこそ」

短いやり取り。
けれど、その間に流れる空気は、過去と今を一気につなぐ。

紅葉は、一瞬だけ視線を落とす。
白いダウンの袖を握る指先が、ほんの少し強くなった。

——変わったと思ってた。
——でも、変わってなかった。

「……寒くない？」

不意に投げられた、何気ない一言。
それが、妙に嬉しくて。

「うん。ちゃんと、冬だなって感じ」

紅葉はそう答えて、ほんの少しだけ笑った。
その笑顔は、昔より柔らかく、でも確かに同じ輪郭をしていた。

人の流れが、二人の横を通り過ぎていく。
けれどその一角だけ、時間が緩んだみたいだった。

「少し、歩く？」

相手がそう言うと、紅葉は一瞬迷ってから、静かに頷く。

白い道に、並んでできる二つの足跡。
それは、離れていた時間を埋めるように、ゆっくりと続いていった。