『先生、これは救出作戦です』

夏祭りの夜、紫峰怜花は屋台の列に立っていた。

「金魚すくいなんて、十年ぶりかしら……」

「その手つきだと、二十年ぶりかもしれませんね」

横に立つ狭霧華蓮が、さらりと毒を差し込んでくる。

「……失礼ね。先生、まだピチピチよ？」

「金魚にとっては、ちょっと迷惑かもしれません」

「もう、華蓮さんったら……！」

言いながら、怜花は真剣にポイを構える。狙いは、ふわりと白い尾を揺らす小さな一匹。

「……あっ」

「早いですね、破れました」

「えっ、もう！？ そんなに私、へた？」

「先生、金魚の気持ちを理解していないですね」

「金魚の気持ちって……なにそれ」

「“捕まえてみなさい”って顔してる子を狙うんです。あ、ほら、あの子」

華蓮はひときわ小さい金魚を指差す。その金魚は、まるで猫のように怜花の目の前でくるりと回った。

「……あの子、絶対あざといわ」

「でも、先生みたいで可愛いです」

「えっ、ちょっと待って？…… 」

くすくす笑う華蓮の横で、怜花は少し動揺しながら、ふたたびポイを構える。今度は――破れない。小さな金魚が、そっとすくい上げられた。

「……とれた！」

「お見事です、先生。ではその子は、救出されたということで」

「救出……ね。たしかに、なんだか責任感じちゃうわ」

「大丈夫ですよ。先生の家なら、きっと幸せです」

金魚の入った小さな袋を見つめながら、怜花はぽつり。

「名前、どうしようかな」

「“二代目・華蓮”では？」

「それは……あざとすぎる子ね！」

ふたりの笑い声が、夏の空気にふわりと溶けていった。