体育祭の朝、俺――山田は、校庭を見て目を疑った。
　そこにいたのは、十数頭のパンダ。

「……なにこれ、夢？」
「夢じゃないわ、山田くん！」

　声の主は、白の体操着と黒のブルマ姿で、頭に竹の葉を刺してドヤ顔していた九屋敷美羽だった。
　手には旗。満面の笑みで高らかに宣言する。

「今年の体育祭、メイン競技は――パンダレースよ！！」

　校庭が一瞬静まり返る。
　次の瞬間、どこからともなく拍手と歓声。
　「うおー！ パンダだー！」「やべぇ、これ絶対見たいやつ！」
　いや、なんでみんな納得してんだ。どこから持ってきたんだよそのパンダ！

「みんな、パンダに乗って競い合うの！　自然との調和、可愛さ、スピード、すべてを兼ね備えた究極のレースよ！」
「いや、ルールおかしいだろ！　てか、パンダ使っていいの！？国際問題にならない！？」

　俺が抗議する暇もなく、スタートラインには美羽を含む数名の勇者（？）が並んでいた。
　美羽は一番大きなパンダにまたがり、竹の笹をムチ代わりに振り上げる。

「さあ――走れ、パンダ号っ！！！」
　掛け声とともに、パンダがもっさりと走り出した。

　隣のクラスの女子が笑いながら言った。
「癒される～！」「これもう競技じゃなくて動物園だよ！」
　実況の先生までテンションが上がっていた。
『白黒の熱戦が繰り広げられています！ 九屋敷選手、パンダ号、わずかにリード！』

　リードといっても、他のパンダが途中で寝てるだけである。

　その中、美羽はパンダの背中にどっかり座り、空を見上げて呟いた。
「山田くん……パンダってね、焦らないの。自然と共にある生き物なのよ」
「いや、レース中に悟るなよ！」

　その直後、美羽がポケットから取り出したのは――なんと追加の竹。
　パンダの目がキラッと輝く。
「パンダ号、覚醒モード！」
　信じられないスピードで走り出すパンダ。砂煙が舞い上がる。
「えっ！？ 竹でブーストすんの！？」

　校庭をぐるりと一周、竹林ゾーンを駆け抜け、パンダ号はゴールラインを突っ切った。
　審判の笛が鳴る。
『優勝！ 九屋敷美羽選手！』
　歓声が上がり、パンダがゆっくり座り込む。

　美羽はその頭を撫でながら、満足げに微笑んだ。

　俺は頭を抱えながらため息をつく。
「……これ、ほんとに体育祭だよな？」