夏の夜の空気は、昼間の厳しさが嘘のように柔らかく、どこか秘密めいている。

高嶺静香は、猫耳のついた黒いフードをそっとかぶり、鏡の前で軽く唇を噛んだ。
真っ黒なノースリーブのワンピース。細い肩と、すらりと伸びた腕が大胆に露わになる。
制服でも、いつものブラウスでもない――けれど、今夜は「委員長」である自分を少しだけ、忘れたい気分だった。

眼鏡も外している。これだけでもう、誰にも気づかれないような気がする。

彼女は静かに玄関を抜け出し、猫のように夜へと溶け込んだ。

繁華街の裏通り。ネオンの明滅が歩道を染め、夏の夜風に人のざわめきが混ざる。
けれど静香の足が向いたのは、賑わいの真裏――ひとけのない、細くて入り組んだ路地だった。

そこには、いた。

黒、白、三毛、灰――夜の住人たち、猫たちがまるで秘密の会議のようにひっそりと集まっている。
静香は距離をとってしゃがみこみ、小さく息をのむ。

「……まるで、別の世界」

猫たちは、誰にも気づかれず、自由に、そして堂々とこの夜を生きている。
時折現れる酔っ払い、恋人同士、派手な衣装の若者――
猫たちはその全てを、静かに、でも好奇心たっぷりに見つめていた。

静香は、思った。
自分が見ていた「世の中」は、学校と家と、規律の中のことだけだったのではないか、と。

猫たちが音もなく移動を始める。彼女は反射的にその後を追った。
このまま、どこへでも――ふと、そんな気がした。

路地は、さらに狭くなり、細い階段を抜け、小さな橋を渡り……
いつの間にか、静香は見たこともない道にいた。

けれど、突き当たりを抜けたとき――その先に見覚えのある門が現れた。

「……ここ、わたしの家……？」


まるで夢から帰ってきたような感覚に、静香は猫耳フードを外し、肩の力を抜いた。

「知らなかった……こんな近くに、あんなに面白い夜の世界があるなんて」

胸がふわりと軽くなる。
何もかも忘れて、猫たちと歩いた道。誰にも言えない、けれど確かに心を満たす「非日常」。

静香は扉の前で立ち止まり、夜空を見上げた。
遠くで、猫の鳴き声がする。きっと、また会える。そう思うだけで、不思議と笑みがこぼれた。

「今夜のことは……わたしたちだけの、秘密です」

その声に、誰も答えはしない。
けれど、夜風がまるで頷くように、優しく彼女の髪を揺らした。