夜風が海の香りを運んできた。

ホテルのナイトプールはライトアップされて、まるで南国の楽園みたいだった。
青い水面がゆらめき、音楽と笑い声が漂っている。

その中心にいたのが、墨染 芙露蘭だった。

スケスケの白いガウンを羽織り、下は花柄のビキニ。
濡れた髪をかき上げながら、微笑む彼女は、どこからどう見ても「完成された女性」だった。

何人かの男が声をかけていた。
「一緒に飲まない？」「どこから来たの？」
そんな軽い声が、彼女の周りを泳ぐようにまとわりつく。

芙露蘭は断りもせず、笑顔でやり過ごしていた。
ただの愛想か、それとも本当に楽しんでるのか――わからない。
わからない自分にも腹が立った。

（……なんで、あんな奴らと楽しそうにしてんだよ）

芙露蘭は、俺の知ってる“泣き虫フロ”じゃなかった。
誰の目も引く、早熟で美しい女の子だ。
それが、悔しかった。

俺の中で何かが弾けた。

「もう帰るぞ、フロ」

そう言って、無意識に芙露蘭の手を取っていた。
彼女の細い指はひんやりしていた。

「え……なに、どしたの？」

「もう遅いし。明日もあるんだし、帰る時間だろ」

「……別に、まだ少しはしゃいでもよくない？ せっかくのバカンスだし」

「誰かに連れてかれても知らねーからな」

芙露蘭の表情が、ほんの一瞬だけ曇った。
でもすぐに、ふっと笑ってこう言った。

「ふーん、心配してくれたんだ？」

言葉が出なかった。
否定する理由も、肯定する勇気もなかった。

彼女の手は、俺の手を握り返すことも、振り払うこともなく、ただ静かに触れていた。
歩きながら、ずっと俺の胸の奥で何かがうずいていた。

（何やってんだ俺、別に、彼氏でもないのに――）

でも、それでも。

あの笑顔を、誰かに向けてほしくなかった。
あの手を、誰かに握られてほしくなかった。


南国の夜風は、生ぬるくて、ほんの少しだけ、甘かった。