夜の空気が、少しだけひんやりとしてきた頃。
田舎の小さな夏祭りは、提灯の灯りと、屋台の笑い声で賑わっていた。
ヨーヨー釣りに夢中な子どもたち、酔っぱらった大人たちの笑い声。
その中で、僕はどこか居場所のない気分で、金魚すくいの水面をぼんやりと見つめていた。

「○○っち、いたっすか」

その声に振り返ると、目の前に立っていたのは瀬颯 向日葵だった。
ひまわり柄のミニスカート風の浴衣。濃い褐色の脚がすらりと伸び、太ももに残る競泳水着のくっきりとした日焼け跡が、無防備に露出している。
いつも見慣れていたはずの向日葵が、今夜はまるで違って見えた。

「え、えっと……浴衣、似合ってるね」
「でしょ？ お母さんがコーデしてくれたっす！ ちょっと動きやすくて、いつものよりアクティブ系っすよ～」

向日葵は笑って、軽く回ってみせた。
そのたびに浴衣の裾から太ももがチラリと見えて、鼓動がほんの少し、速くなる。
刺激が強すぎて、目のやり場に困ってしまう。

「そうだ、○○っち。花火、そろそろ始まるっすよ。……いいとこ、知ってるっす。行こ」

手を差し出されて、思わず黙ってうなずいていた。
彼女の手は小さくてあたたかくて、でもしっかりしていた。

人混みから離れて、山道を少し上ったところにある、神社の裏手。
そこは町の灯りも届かず、星がよく見える静かな場所だった。
やがて夜空に、大輪の花火が咲く。

「うわぁ……やっぱ、ここ、最高っすね」
向日葵は石段に腰を下ろし、あぐらをかくように座った。
短めの浴衣から覗く膝と太ももが、花火の光で淡く照らされる。
僕は隣に腰を下ろした。

「……なんか、大人になったね、向日葵」
「ん？ どういう意味っすか？」
「いや……その、なんでもない」

向日葵はクスクスと笑った。
「ふふ、○○っちって、昔から正直っすよね。隠しごと、顔に出るタイプっす」

花火の音がまた空に咲いた。
見上げたその横顔は、火の粉のようにきらきらしていて――
子どもの頃の向日葵とは、もう違う。

ふと、彼女の手が僕の手に触れる。
「……冷えてきたっすね」
そう言いながら、彼女はそっと指を絡めた。

言葉が出なかった。けれど、不思議といやじゃなかった。
ただ、二人で夜空を見上げながら、花火の音を聞いていた。
遠くの喧騒から離れた、夏の、秘密みたいなひとときだった。