やわらかな日差しが降り注ぐ、公園の小高い丘の上。

木陰の下、敷物を広げて座った二人は、ほぼ同時に「いただきます」と手を合わせた。

「うわぁ……先生のお弁当、まるで雑誌の表紙みたいです」

華蓮の眼差しは、怜花のランチボックスに釘付けだった。
彩り鮮やかなピーマンとパプリカの肉巻き、星形に切られたにんじんのグラッセ。ふっくらした卵焼きに、ふわふわの梅おにぎり。
「えへへ、ちょっと頑張っちゃったの。こういうの、得意で……」

照れくさそうに笑う怜花に、華蓮は小さく「すごいです」と頷いてから、自分のランチに目を落とした。

……おにぎり一個。
それも、具なし。

「……地味ですね、私の」

「いや、えっと、そういうシンプルなのも、潔くていいと思うよ？　素材の味っていうか……」

「今日、寝坊してしまい。朝、3分で握って詰めました」

「……逆にすごい」

思わず吹き出してしまった怜花に、華蓮がくすっと微笑んだ。
「先生、なんでも笑いますね」

「だって、華蓮さんが意外すぎて。もっと完璧な朝を送ってるのかと」

「よく言われます。でも、結構ぬけてます」

おにぎりをひとかじりしてから、華蓮は言った。

「でも先生、今日はこの公園で、一緒にランチしたくて。だから、遅れずちゃんと来られてよかったです」

言葉は淡々としていたけれど、その声には、どこか芯のようなあたたかさがあった。

怜花もまた、そっと頷く。

「私も、うれしいわ。誰かとこうしてお昼を食べるの、実は久しぶりで」

「じゃあ、今日は“ランチの再デビュー”ですね」

「そうだね。しかも、こんな素敵な生徒と」

冗談めかして言ったのに、華蓮はまっすぐ怜花を見つめて、ほんの少しだけ顔を赤くした。

「……そう言われると、ちょっと……、……照れます……」

風がやさしく吹いて、二人の髪を揺らした。
静かな午後、何も特別じゃないようで、どこか特別なランチタイム。

「次は、華蓮さんも頑張ってお弁当作ってみる？」

「はい。……中身の保証はできませんが」

「楽しみにしてるよ。どんなに地味でも、きっとおいしいから」

怜花の笑顔に、華蓮もそっと微笑み返した。