放課後、紫峰怜花は屋上へ続く階段を上がっていた、そこには狭霧華蓮の姿があった。雪の残る屋上に望遠鏡を設置し、冬の星座を眺めている。

「狭霧さん？　こんな寒い中で何してるの？」

驚きながら声をかけると、華蓮はゆっくりと振り返り、穏やかな笑みを見せた。

「先生、星を見てみませんか？ 今日は冬の星座がきれいなんです。」

怜花は勧められるまま望遠鏡を覗いた。澄み切った冬の夜空には、オリオン座とそのそばの小さなプレイアデス星団が輝いている。その光景に息をのむ。

「きれい……。でも、どうして星を？」

「冬の星座は、私にとって特別なんです。」華蓮は空を見上げながら続けた。「子どもの頃、父とよく星を見に行きました。物理学者の父は星に情熱を注いでいて……オリオン座の話を教えてくれたんです。」

「オリオンの話？」

「はい。ギリシャ神話で、オリオンがプレイアデスに恋をして追いかけ続ける話です。プレイアデスは逃げるため星になり、オリオンもまた星になりました。今でも空で彼らが追いかけっこをしているように見える……って。」

華蓮は微笑むが、どこか懐かしさを含んでいた。

「素敵な話ね。でも、どうして特別なの？」

「父がオリオンみたいだったんです。」

「父の溺愛はしつこいほどで、どこへ行くにもついてきました。『お前は私のプレイアデスだ』なんて言われて……正直、少し怖かったんです。」

「それで？」

「困らせようと思ったんです。だから言いました。『私、スターになる！』って。」

「スターに？」

「そうです。星座になっちゃえば天に逃げられると思ったんです。」

華蓮の肩が小さく震え、微かに笑い声が漏れる。「でも父には通じなくて、『お前がスターになるなら、プロデューサーは私だ！』と大喜び。ピアノやバイオリンまで習わされて、ほんと大変でした。」

怜花は吹き出しそうになるのをこらえた。「それで、どうしたの？」

「途中で全部やめました。『やっぱり私には星空が似合う』って言ったら、父もやっと諦めてくれて。その後は、父と星を眺める時間が増えたんです。私のペースで。」

華蓮は遠くを見つめながら微笑む。その横顔にはどこか誇らしさがあった。怜花はその姿に心が温かくなるのを感じた。

「狭霧さん、あなたって本当に面白いわね。」

「先生も星を見るのが好きになったら嬉しいです。」